坂本花織、鍵山優真、SP首位発進　フィギュアNHK杯が開幕

グランプリシリーズ第4戦目となるフィギュアスケートNHK杯が7日、大阪の東和薬品ラクタブドームにて盛大に開幕した。大会初日には各種目のショートプログラム（SP）が行われ、女子シングルにおいて坂本花織（シスメックス）が77.05点を獲得し、堂々の首位に立った。青木祐奈（MFアカデミー）は56.72点で9位、樋口新葉（ノエビア）は53.15点で10位につけている。

男子シングルでは鍵山優真（オリエンタルバイオ・中京大）が98.58点でトップを飾り、佐藤駿（エームサービス・明大）が接戦の2位に続いた。一方、垣内珀琉（ひょうご西宮FSC）は12位と苦しい結果となった。ペア競技では長岡柚奈と森口澄士（木下アカデミー）組が自己ベストを大きく更新し4位に進出した。

さらに、アイスダンスのリズムダンス（RD）も併せて実施され、2018年平昌オリンピック以来となる実戦復帰を果たした日系米国人のマイア、アレックス・シブタニ組（米国）が堂々の6位にランクイン。吉田唄菜、森田真沙也組（木下アカデミー）も8位と健闘を見せている。

翌8日にはすべての種目でフリー競技が行われ、さらなる熱戦の展開が期待される。

坂本花織は大会直前まで強い緊張に包まれていたが、独自のメンタルコントロールにより恐怖心を受け入れ冷静さを取り戻した。彼女は「緊張で疲れて落ち着いた」と語り、技術面での完成度を示す出来栄え点（GOE）を着実に稼ぐ滑りで魅了した。2位のサモデルキナも坂本の繊細かつ柔らかなステップに感動し、観客の心を掴んだ。

坂本は地元である神戸市の出身で、約10日前に兵庫県尼崎市で開催された全兵庫選手権では中学時代の恩師と7年ぶりの再会を果たし、懐かしい顔ぶれに囲まれていた。彼女にとって地元の大会は順位以上に「知る人に見てもらいたい」という思いが強く、毎年欠かさず出場している重要な場だ。

今回の大阪での出演はNHK杯が2回目となる。2020年にはコロナ禍の特例開催で優勝したが、今季が正式な地元開催としての初出場であり、会場で知人の存在を確認した彼女は最高の演技での優勝を誓った。

男子の鍵山優真は今回は珍しくスピンでミスがあったものの、ジャンプは冷静に着地を決めて得点を積み上げた。「気持ちを切り替えたい」と前向きにコメントし、故郷での試合に強い思い入れを示した。

佐藤駿は「鬼門」と称される大阪のリンクで2位を獲得。冒頭の4回転ルッツで回転不足を取られたものの、その後は完璧なジャンプを披露した。昨年12月の全日本選手権での苦い経験を経て、今回は痛みを押して集中し、シーズンベストを更新。「フリーで笑顔で終えれば過去を払拭できるかもしれない」と明るい表情を見せた。

ペアの長岡柚奈と森口澄士組は5.25点の自己ベスト更新を果たし70点超えを見据える。「これまでの練習の成果が出せた」と森口は自信を隠さない。

アイスダンス界に7年ぶりの実戦復帰となったシブタニ兄妹は、2018年平昌オリンピックでアジア系初の銅メダル獲得という実績を背に、71.74点を獲得。妹マイアは腎臓がんを克服した経験を踏まえ「日系米国人として世界をつなぐ架け橋となりたい」と述べ、兄アレックスも復帰で前向きな影響を生み出したいと語った。

同RDで8位の吉田唄菜は帰国時の荷物遅延に見舞われ、4日間練習ができなかった苦難を乗り越えた。腰痛を抱えつつ自己ベストに迫る得点を叩き出し、「トラブル続きだが自信に繋がった」と誇らしげに話している。